Plaqué or 24 carats : ce que ça signifie vraiment (et pourquoi c'est différent)

Démystifier le plaqué or, comprendre le 24 carats, et savoir comment en prendre soin

Le terme « plaqué or » est utilisé à toutes les sauces dans le monde des bijoux, parfois à bon escient, souvent de façon trompeuse. Quand mes bijoux affichent un plaquage à l'or fin 24 carats, qu'est-ce que cela signifie exactement ? En quoi est-ce différent d'un plaqué or classique ? Et surtout, comment préserver cette finition dans le temps ?

Les carats : mesure de la pureté de l'or

Le carat est l'unité de mesure de la pureté de l'or. L'or pur est 24 carats, 24/24, soit 999 millièmes d'or. C'est la forme la plus pure qui existe, d'une couleur jaune chaude et profonde caractéristique. En dessous de 24 carats, l'or est allié avec d'autres métaux : 18 carats correspond à 75 % d'or, 14 carats à 58,5 %, 9 carats à 37,5 %.

Ces alliages sont nécessaires car, comme l'argent, l'or pur est trop mou pour être utilisé en joaillerie massive. Mais pour le plaquage, c'est-à-dire pour une fine couche déposée en surface, l'or 24 carats est parfait : sa pureté lui confère une couleur exceptionnellement chaude et lumineuse, et la finesse de la couche déposée n'exige pas la rigidité d'un métal massif.

Comment fonctionne le plaquage à l'or ?

Le plaquage à l'or est réalisé par électrolyse, un procédé électrochimique qui consiste à immerger le bijou dans un bain contenant des ions d'or, puis à faire passer un courant électrique qui provoque le dépôt d'une fine couche d'or à la surface du métal de base. L'épaisseur de cette couche est mesurée en microns (millièmes de millimètre).

La durabilité du plaqué or dépend directement de deux facteurs : l'épaisseur du dépôt et la qualité du métal de base. C'est pourquoi la combinaison argent 925 + plaqué or 24 carats est particulièrement intéressante : le métal de base est déjà un métal noble, et la couche d'or déposée est de la meilleure qualité possible.

Plaqué or 24 carats vs plaqué or classique : quelles différences ?

Le plaqué or standard utilisé dans la joaillerie fantaisie est souvent réalisé en or 14 ou 18 carats. La différence avec le 24 carats est principalement visuelle et qualitative : l'or 24 carats offre une teinte plus chaude, plus riche, plus lumineuse. C'est la teinte que l'on associe intuitivement à l'or : le jaune doré profond, sans les reflets plus pâles ou verdâtres que peuvent donner les alliages d'or blanc ou autre alliage en faible teneur d'or.

En termes de durabilité, à épaisseur égale de dépôt, l'or 24 carats et l'or 18 carats se comportent de façon similaire. Ce qui compte davantage est l'épaisseur du plaquage : plus elle est importante, plus la finition dure longtemps.

Combien de temps dure un plaqué or ?

La durée de vie d'un plaqué or dépend de nombreux facteurs : l'épaisseur du dépôt, la fréquence de port, le type d'activités pratiquées avec le bijou, le contact avec des produits chimiques. En règle générale, un plaquage de qualité, sur un bijou en argent sterling, bien entretenu, peut durer plusieurs années sans signes d'usure visibles.

Les zones les plus sujettes à l'usure sont celles qui subissent le plus de frottements : l'intérieur des bracelets au niveau du poignet, le dos des pendentifs qui frotte sur le vêtement, les zones autour des fermoirs. Ces endroits peuvent montrer des signes d'usure plus tôt que le reste du bijou.

Comment préserver son plaqué or 24 carats

Quelques règles simples permettent de prolonger considérablement la durée de vie d'un bijou plaqué or :

• Mettre vos bijoux en dernier (après le parfum, la crème, le maquillage) et les enlever en premier.
• Éviter tout contact avec l'eau, la mer, la piscine et la transpiration intense.
• Ranger le bijou dans sa pochette d'origine après chaque port.
• Ne jamais utiliser de produits abrasifs ou de chiffons qui grattent.
• Nettoyer uniquement avec un chiffon doux et sec, jamais humide.

Peut-on re-plaquer un bijou dont la finition s'est usée ?

Oui, et c'est l'un des grands avantages d'un bijou en argent sterling avec plaqué or : le métal de base est précieux et durable. Si le plaquage s'use avec le temps, un joaillier peut re-plaquer la pièce pour lui redonner son éclat initial. Cette opération, appelée galvanoplastie ou regalvanisation, est proposée par de nombreux bijoutiers professionnels.

C'est un argument supplémentaire pour investir dans un bijou de base de qualité : un bijou en argent 925 avec plaqué or 24 carats peut être entretenu et restauré indéfiniment, là où un bijou en métal bas de gamme ne peut pas être sauvé une fois que sa finition est détériorée.